Cuando el líder chino Deng Xiaoping estableció Shenzhen como la primera de las Zonas Económicas Especiales (ZEE) del país en 1978, la «ciudad» no era más que un grupo de pequeños pueblos de pescadores relativamente pobres que descansaban a la sombra de la mucho más rica Hong Kong, a 30 km al sur.
En los cuarenta años transcurridos desde entonces, la joven ciudad ha experimentado un nivel de crecimiento económico y modernización sin precedentes, transformándose de un puesto agrícola avanzado con menos de 30 000 habitantes a una metrópolis en expansión con una población estimada de 12 a 15 millones (el crecimiento de la población es tan rápido que es imposible determinar las cifras exactas).
Shenzhen es un monumento al notable cambio de suerte de China y un testimonio del legado de las políticas económicas transformadoras de Deng Xiaoping. La joven ciudad ha servido además de modelo para la urbanización y modernización de las ciudades de toda China, ya que la prosperidad económica de la región ha respaldado el crecimiento de una clase media sólida y de una población joven y bien educada que sigue siendo un catalizador del progreso político y social.
El delta del río Perla de la provincia de Guangdong, que incluye las ciudades de Shenzhen, Macao y Guangzhou, fue la primera región en abrirse a los negocios y al capital extranjeros, y pasó a ser conocida como la «fábrica» del mundo durante los años 80 y 90, donde inicialmente producía productos intensivos en mano de obra, como textiles y plásticos, antes de pasar a la producción más lucrativa de productos electrónicos de consumo. El delta del río Pearl se conoce colectivamente como la «Gran Área de la Bahía» y ahora es responsable de la fabricación del 90% de los productos electrónicos del mundo.
El corazón de la extensa cadena de suministro de hardware de Shenzen se encuentra en el extenso mercado de Huaqiangbei, el mercado de productos electrónicos más grande del mundo, famoso por vender cualquier componente electrónico imaginable. El mercado es una encarnación tangible de la fuerza impulsora del éxito de Shenzhen: la idea de Shanzhai. En el pasado, el término derivado del cantonés era un descriptor despectivo para productos falsificados de calidad inferior producidos en masa en fábricas de baja calidad. En la Shenzhen actual, lo que antes era un insulto se ha convertido en un componente esencial del éxito de la ciudad.
La cultura de Shanzai ha trascendido la falsificación para ofrecer a los fabricantes e innovadores del mundo tecnológico un ecosistema de fabricación integrado y altamente eficiente. Al combinar la incomparable red de fábricas de fabricación y producción de la provincia de Guangdong con una impresionante variedad de talentosos ingenieros y diseñadores, la «Gran Área de la Bahía» es capaz de convertir rápidamente ideas en prototipos, a un costo mucho menor. Esta amplia red de fabricación permite un nivel de experimentación que solo es posible en Shenzhen.
La apertura y la transparencia que ofrece la filosofía de Shanzhai han fomentado un entorno de colaboración que impulsa la innovación. La falta de derechos de autor y de propiedad intelectual puede ser un factor disuasorio para las empresas occidentales, pero esta actitud de apertura hacia el intercambio de conocimientos y recursos permite un grado de innovación colaborativa que sería impensable en Silicon Valley.
El pasado de Shanzhai tiene connotaciones de iPhones de imitación y bolsos Louis Vuitton falsos. El nuevo shanzhai permite vislumbrar el futuro: su punto fuerte reside en el extremo código abierto, que contrasta marcadamente con la naturaleza cada vez más patentada de la tecnología estadounidense. Mientras las empresas emergentes del Área de la Bahía se esfuerzan por ganar mucho dinero, el hecho de estar en esta otra Gran Área de la Bahía deja en claro por qué hay tanta retórica acerca de que China está superando a los Estados Unidos. Lo es. - Bruce Sterling, revista Wired
Si bien persisten las connotaciones imitadoras del pasado de Shanzai, el enfoque de innovación de China, impulsado por los consumidores, junto con la naturaleza ágil y eficiente de las cadenas de suministro manufactureras del país, permiten a las empresas nacionales chinas responder a las necesidades de los consumidores, en constante evolución, a una velocidad que sería imposible en cualquier otro entorno. Este enfoque de innovación de bajo costo e impulsado por el mercado seguirá distinguiendo a la joven Silicon Valley de China, lo que sugiere que Shenzhen ya no es simplemente una fábrica para la fabricación barata de ideas extranjeras, sino un centro creciente de innovación y creatividad.
El director de fabricación de Minut, Martin Lööf, comparte su experiencia con la fabricación de nuestro dispositivo, viviendo en Shenzhen y navegando por la inmensa geografía de la ciudad cuando era una joven empresa emergente.
La estancia de Minut en Shenzhen comenzó con nuestra aceptación en la aceleradora HAX para empresas emergentes de hardware. Con oficinas en Shenzhen y San Francisco, HAX ha proporcionado financiación inicial a una cartera dinámica de empresas emergentes, y Minut representa su primera y única empresa fundada en Escandinavia. Nuestros fundadores se mudaron de Silicon Valley al corazón de Shenzhen, donde dedicaron cinco meses a la tarea de convertir una idea ambiciosa en un producto tangible.
Después de vivir y trabajar allí durante casi medio año, ¿cuál fue su impresión personal de Shenzhen como una ciudad joven y de rápido crecimiento?
ML: Es una ciudad moderna que funciona muy bien, con un sistema de transporte público de clase mundial, donde todo cambia constantemente. Desde que llegué a la ciudad hace 5 años, han abierto 6 nuevas líneas de metro. El área alrededor de nuestra oficina se ha transformado con numerosos restaurantes, centros comerciales y rascacielos nuevos. Tal es la velocidad del cambio en esta ciudad. Es una ciudad donde la gente acudía en masa en busca de fortuna. Casi nadie que conozcas creció en la ciudad, lo que crea una interesante mezcla de todas las diferentes culturas y cocinas provinciales de China. Pero eso también significa que Shenzhen tiene poco contexto histórico y patrimonio, por lo que la ciudad se parece un poco a lo que tú la defines.
En una ciudad conocida por sus recursos incomparables y su velocidad de fabricación, ¿cuál fue su experiencia con los ecosistemas de fabricación de Shenzhen?
ML: Para nuestro producto de segunda generación, teníamos alrededor de 5 meses desde el borrador de la especificación inicial hasta la primera serie piloto en la fábrica. Para una empresa pequeña con recursos de ingeniería limitados, esto fue bastante rápido. Gracias a nuestra presencia en Shenzhen, pudimos realizar una nueva iteración del hardware cada semana si era necesario. Esto simplemente no es posible en Europa. El ecosistema de Shenzhen es una vasta red de proveedores y fabricantes de servicios, a una escala que no he visto en ningún otro lugar del mundo. Tomemos como ejemplo los mercados de Huaqiangbei: la zona abarca casi 3 kilómetros cuadrados de centros comerciales de varios pisos, repletos de todo tipo de productos electrónicos, desde componentes hasta subconjuntos y productos terminados. Son una asombrosa cacofonía de impresiones sensoriales. Las luces LED parpadeantes, los vendedores gritan, los niños juegan, las tiendas intentan reproducir mejor que la música de la tienda vecina, los juguetes con mando a distancia circulan a toda velocidad, el humo de los cigarrillos y los olores del puesto de comida callejero más cercano. En todo esto hay componentes genuinos, componentes del mercado sumergido, componentes falsos y componentes reutilizados. Encontrar el componente que está buscando y asegurarse de su autenticidad es una tarea abrumadora.
Desde la perspectiva de un ingeniero, ¿cuáles son las mayores ventajas de fabricar en Shenzhen? ¿Encontró algún inconveniente?
ML: La disponibilidad de los servicios y la velocidad de creación de prototipos son asombrosas. Puedes hacer placas de circuitos e impresiones 3D prácticamente de la noche a la mañana. El conocimiento sobre la fabricación en masa también es impresionante y está fácilmente disponible. La mentalidad de la mayoría de las personas que conoces también es muy emocionante y motivadora. Hay una verdadera sensación de ajetreo y hambre por hacer las cosas. Los proveedores están dispuestos a darte su opinión sobre los diseños solo para demostrar que están dispuestos a trabajar contigo. Muchas veces, si le preguntas a un proveedor si puede hacer algo, responderá «sí» incluso antes de entender qué es lo que quieres que haga. Esto es, naturalmente, tanto una ventaja como una desventaja. Creo que en Europa, como ingeniero, me inclino mucho más a sobrediseñar algo antes de enviarlo a la creación de prototipos. En China, es mucho más habitual con una ingeniería al estilo de «tiro desde la cadera», en la que se construye algo solo para intentar ver si funciona y qué se puede aprender y, a continuación, ir repitiendo hasta que lo hace. La velocidad del ecosistema te permite hacerlo. Para una startup en la que el tiempo de comercialización y la capacidad de iteración son absolutamente cruciales, se puede aprender mucho de esto. La mayor desventaja de estar en Shenzhen es acceder a servicios que están fuera de China. China ha avanzado mucho en cuanto a su apertura, pero Internet sigue censurado. Esto significa que las herramientas en las que normalmente se confía para comunicarse y buscar información no funcionan. El abastecimiento de componentes que no se fabrican en China también lleva mucho más tiempo que en Europa.
¿Está de acuerdo en que China está pasando rápidamente de ser una base de fabricación para empresas extranjeras a convertirse en un centro de innovación por derecho propio?
ML: Ves que están surgiendo muchas empresas chinas que son innovadoras, seguras de sí mismas y ávidas. Muchas de estas empresas se centran en el mercado chino, por lo que la mayoría de los occidentales no están expuestos al rápido ritmo de innovación que se está produciendo en China en este momento. En algunas áreas, están por delante de Occidente. Los sistemas de pago móvil se utilizan en China desde hace años. En Shenzhen, todos los autobuses y taxis son eléctricos. A medida que el conocimiento y la experiencia del mercado global sigan creciendo, creo que veremos más y más empresas de este tipo en Europa y EE. UU.
Martin Lööf es cofundador e ingeniero de hardware en Minut.
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